清朝政权主要是依靠八旗兵来维持和巩固。因此,军事统治是代表清代政治制度的一个重要特点。
清朝统治者入关以后,以原有的满洲八旗兵制为基础,参照明代的军制,建立了一整套适合满汉封建主阶级联合专政的
军事制度,作为封建专制主义中央集权的重要支柱。 满洲八旗原是努尔哈赤时设置的一种制度。这种制度是以旗人统旗人,即以旗统兵的军政合一又是“出则备武,入则务农”的兵民一体的社会组织形式,具有行政管理、军事征战、组织生产的三项职能。
八旗制度是努尔哈赤统一女真各部战争中逐渐形成,发展起来的。它来源于女真人狩猎时实行“牛录”组织。 1601年,努尔哈赤设黄、白、红、蓝四旗,统辖所属人丁。1615年,增设镶黄、镶白、镶红、镶蓝四旗,变为八旗。
八旗制度是以十人设一长,每三百人设一牛录额真。五牛录设一扎兰额真,五兰设一固山额真。八个固山额真即为八旗。每固山额真设左右梅勒额真。顺治四年(1647年),定八旗官汉字官名,固山额真称 为“都统”、梅勒额真为“副都统”,扎兰额真为“参领”,牛录额真为“佐领”。
蒙古八旗和汉军八旗是皇太极时,分别由归附的蒙古人、汉人组成的,其编制与军事制度与满洲八旗相同。八旗兵实行世袭制,在年16岁以上的八旗弟子中选择补充。
入关后,在军事制度上,分为禁卫兵和驻防兵两种。禁卫兵驻扎在京城附近。其中负责保卫宫廷的亲军营叫“侍卫”,由正黄、镶黄、正白上三旗官兵充当,以勋戚大臣统领,名叫“领侍卫大臣”。守卫京师政府各部门的军队叫“守卫兵”。兵卫中又分护军营、步兵营、骁骑营、前锋营。
清入关后,除八旗兵外又建立了绿营兵。绿营兵分骑兵、步兵、水师,由招募汉人和各省收编汉族地主武装组成。因使用绿色军旗,以营为建制单位故名绿营兵。绿营兵待遇低于八旗,其粮饷不及八旗兵的三分之一。但后来旗兵变得越来越腐朽,绿营兵的作用就越来越重要了。此外,又陆续设置了特种兵,如神机营、健锐营、火器营、虎枪营。